太平军见新宁团练只要几百人，穿着又那么烂，没把他们放在眼里，于是纷纷出垒将新宁团练包围住。面对气势很盛的太平军，江忠源主动示弱，好像毫无战斗力的样子。这样一来，太平军的骄气就更盛了。
突然，鼓声大作。还没等太平军明白过来是怎么回事，江忠源已经率领团练杀进了他们阵中。太平军大败，撤出战斗。
新宁团练的表现令绿营兵刮目相看。绿营将领乌兰泰对那些绿营兵说：“你们平时就知道嘲笑团练，今天看到他们的厉害了吧！”
江忠源的表演还没有结束。绿营军中有一个叫开隆阿的将领，擅长射箭，曾经射杀老虎数十只，得了一个绰号，叫作“打虎将”。
江忠源的才能远在开隆阿之上，但他依旧尊重开隆阿。这天作战，开隆阿冲得太猛，陷入了重围中，箭很快就要用完了，而周围的太平军越聚越多。
江忠源在高处观战，看到开隆阿被围，一边喊道“勇将难得，不得不救”，一边骑上一匹好马，冲入太平军阵中，将开隆阿救了出来。
开隆阿非常感激江忠源的救命之恩。之前，开隆阿因勇猛在绿营军中很有威信。现在连他都拜服江忠源，其他绿营官兵也就更不敢小看江忠源了。
虽然江忠源率领的新宁团练在战斗中表现出了极高的战斗力，但他依旧难以摆脱小人物人微言轻的悲剧命运。他的许多重要策略，没有被上级采纳。其中最为重要的是合围永安城。
当时，太平军一改初期的灵活机动，长期驻守永安。清军数万很快杀到了永安城周边。江忠源认为，太平军聚集在一处，人数不足一万，清军比他们多几倍，如果采用合围的战术，挖深沟，筑高垒，长期围困，则太平军终有一日会弹尽粮绝。
江忠源的这一战术，在日后会被湘军反复应用，九江、安庆、江宁等重要城市，都是通过这一战术攻下了。事实证明，这一战术是太平军的重大威胁。但这时候，并没有多少人意识到这一点。
主持前线战事的向荣反对江忠源的看法。他认为，兵力分散难以形成合力，容易被太平军各个击破，正确的做法应该是集中兵力驻守永安北部，然后挑选数千精兵进战。
之后，清军按照向荣的战术行动，虽然逼近至永安城下，但始终无法战胜太平军。太平军也乘胜冲出重围，北进桂林。
江忠源愤恨自己的策略得不到采纳，称病回到新宁。不久，清军在桂林城下被太平军重创，大将乌兰泰也战亡。对清军来说，形势变得非常危急。江忠源不得已，只得再次出山，前往桂林。
这时候，刘长佑已经从京城回到了新宁。江忠源对刘长佑说：“桂林危险了，我不能不去解救。你当出山助我一臂之力。”
刘长佑本不想再带兵打仗，但江忠源是他多年的好朋友，他不能不出手相助。于是，他答应了江忠源。刘长佑自此加入江忠源军中。江忠源性格豪爽，擅长领导；刘长佑性格严谨，擅长管理。两人的搭配是天作之合。江刘系湘军早期的一系列重要胜利，都是两人倾力合作取得的。
